En los frenos de tambor los componentes del freno están dentro de un cilindro denominado tambor que
gira solidariamente con el eje de las ruedas. Cuando pisamos el pedal de freno, las zapatas son presionadas contra el tambor generando la fricción necesaria para detener el vehículo. Por su parte, los frenos de disco utilizan el mismo principio básico de frenado, la fricción, pero su diseño es diferente. Se componen de un disco que gira solidario con el eje de la rueda y que está expuesto al aire, que es frenado por una pinza que contiene dos placas
(pastillas) que genera la fricción necesaria para frenar el vehículo.
ventajas del sistema de frenos de tambor son que resulta muy efectivo, su coste es reducido y tienen una larga duración, pero cuentan con un gran inconveniente: la ventilación. Cuando se somete a altos esfuerzos el sistema de frenado pierde eficacia ya que dentro del tambor se genera mucho calor que no es posible disipar rápidamente. En los frenos de disco ocurre lo contrario, el calor se disipa fácilmente ya que todos los elementos del sistema están expuestos al aire.
Atendiendo a la construcción de ambos sistemas de frenado podríamos concluir sin dudarlo que los frenos de disco son mejores que los de tambor y sin embargo, la mayoría de modelos con prestaciones modestas que están en el mercado actualmente vienen equipados con frenos de tambor en las ruedas traseras. Para entender esto es necesario considerar el hecho de que cuando un vehículo se frena, la mayor parte del poder de frenado proviene de las ruedas delanteras, por lo que un sistema con discos en la parte delantera y tambores en la trasera permite un frenado adecuado para la mayoría de los vehículos.
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